¿Por qué soñamos mientras dormimos? Esto es lo que explica la ciencia

Soñar con personas conocidas, visitar lugares desconocidos o experimentar situaciones que parecen completamente reales mientras dormimos es una experiencia común. Aunque los sueños han despertado la curiosidad de la humanidad durante siglos, la ciencia todavía no ha determinado con exactitud por qué soñamos. Sin embargo, diferentes investigaciones han permitido comprender mejor qué ocurre en el cerebro durante el descanso y qué funciones podrían desempeñar estas experiencias.

De acuerdo con los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), el cerebro permanece activo mientras dormimos y atraviesa diferentes etapas del sueño. Una de ellas es la fase de movimientos oculares rápidos, conocida como sueño REM, durante la cual se producen muchos de los sueños más intensos y vívidos.

Durante esta etapa, la actividad cerebral puede parecerse a la que experimentamos cuando estamos despiertos. Al mismo tiempo, los músculos de los brazos y las piernas permanecen temporalmente inmovilizados, un mecanismo natural que ayuda a evitar que representemos físicamente lo que estamos soñando.

Aunque los sueños suelen asociarse con la fase REM, también pueden producirse durante otras etapas del sueño, según han demostrado estudios sobre la actividad cerebral.

¿Qué función tienen los sueños?

Una de las principales teorías científicas plantea que los sueños podrían estar relacionados con el procesamiento de recuerdos y emociones. Mientras dormimos, el cerebro participa en procesos que ayudan a organizar y consolidar información adquirida durante el día.

Los investigadores consideran que las experiencias cotidianas, las preocupaciones y los recuerdos pueden influir en el contenido de los sueños. Esto podría explicar por qué algunas personas sueñan con situaciones que experimentaron recientemente o con asuntos que les generan estrés.

Otra hipótesis propone que los sueños podrían contribuir al procesamiento emocional, al permitir que el cerebro vuelva a experimentar sentimientos y situaciones en escenarios imaginarios. No obstante, todavía no existe evidencia suficiente para establecer que esta sea su función principal.

También se ha planteado que los sueños podrían surgir cuando el cerebro intenta interpretar diferentes señales neuronales que se producen durante el descanso, construyendo historias a partir de imágenes, recuerdos y sensaciones.

¿Por qué algunos sueños parecen tan reales?

Durante el sueño REM se activan diferentes regiones del cerebro relacionadas con las emociones y el procesamiento de información sensorial. Esto puede contribuir a que las experiencias soñadas se perciban como auténticas, incluso cuando contienen acontecimientos imposibles o situaciones que no tienen sentido.

El cerebro puede combinar recuerdos de distintas épocas, personas conocidas y escenarios imaginarios, creando experiencias que parecen completamente nuevas.

Por esta razón, una persona puede soñar que conversa con alguien a quien no ve desde hace años, que visita un lugar desconocido o que participa en acontecimientos que nunca ocurrieron.

¿Por qué olvidamos lo que soñamos?

Aunque muchas personas aseguran que nunca sueñan, esto no significa necesariamente que no experimenten sueños. De hecho, los NIH señalan que las personas pueden pasar aproximadamente dos horas por noche soñando, aunque gran parte de esas experiencias no se recuerdan al despertar.

Una investigación financiada por los NIH y publicada en la revista científica Science en 2019 encontró que determinadas neuronas, estudiadas en ratones, podrían participar en mecanismos cerebrales relacionados con el olvido durante el sueño REM.

Los investigadores plantearon que esta actividad podría ayudar a explicar por qué muchos sueños desaparecen rápidamente de nuestra memoria. Sin embargo, estos resultados no demuestran por sí solos cómo funciona ese mecanismo en los seres humanos.

¿Los sueños tienen significados ocultos?

Aunque existen numerosas interpretaciones populares sobre soñar con determinados animales, personas o acontecimientos, la ciencia no ha establecido que los sueños contengan significados universales ni que puedan predecir el futuro.

Los especialistas reconocen que el contenido de los sueños puede estar influenciado por experiencias personales, recuerdos, emociones y preocupaciones. Por eso, una misma experiencia soñada podría tener asociaciones diferentes para cada persona.

Una revisión científica publicada en abril de 2025 en el Journal of Sleep Research, titulada Dreaming Conundrum, examinó investigaciones sobre los mecanismos neurológicos y psicológicos de los sueños, así como los factores relacionados con su contenido y la capacidad de recordarlos.

El trabajo refleja que, a pesar de los avances de la neurociencia, los sueños continúan siendo un fenómeno complejo cuyo funcionamiento todavía se investiga.

Un misterio que la ciencia continúa estudiando

Las investigaciones han demostrado que dormir es fundamental para el aprendizaje, la memoria, el funcionamiento cerebral y la salud general. Sin embargo, comprender los beneficios del sueño no significa que se haya identificado definitivamente la función de soñar.

Por ahora, los científicos consideran posibles varias explicaciones, entre ellas el procesamiento de emociones y recuerdos, la reorganización de información y la actividad espontánea del cerebro.

Lo que sí está claro es que el cerebro no deja de trabajar cuando cerramos los ojos. Mientras el cuerpo descansa, continúa desarrollando una intensa actividad que puede dar origen a las historias, imágenes y sensaciones que experimentamos durante nuestros sueños.