WASHINGTON, D.C. (CyberNews) – La comisionada residente, Jenniffer González Colón, abogó el martes, por recursos para combatir el COVID-19 y promover el desarrollo económico de Puerto Rico durante la vista pública celebrada por el Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado de los Estados Unidos, sobre el impacto del coronavirus en los territorios. “El 15 de marzo, Puerto Rico se convirtió en la primera jurisdicción de los Estados Unidos en implementar el “lockdown” más estricto con un toque de queda obligatorio y el cierre de todos los negocios no esenciales.
El Covid-19, junto con los huracanes de 2017 y los terremotos de este año, han creado importantes desafíos inesperados para un territorio que, debido a su condición política colonial y la incapacidad de participar plenamente en la democracia de nuestra nación, siempre ha estado económicamente rezagado”, dijo la comisionada en comunicación escrita.
González Colón presentó una versión más detallada de su ponencia al Comité, que contiene temas adicionales como fondos directos para los municipios, ayudas a los pequeños comerciantes, ampliar usos de los fondos CDBG-DR para que cubran asuntos relacionados a los terremotos y al coronavirus, iniciativas para la conservación de agua y mitigación de sequía en Puerto Rico, energía y los cheques de estímulo económicos para individuos.
La comisionada solicitó que se incluyera en un futuro paquete de ayudas por la emergencia del coronavirus la extensión del Child Tax Credit (CTC) y el Earned Income Tax Credit (EITC) a Puerto Rico; como lo ha propuesto la comisionada en legislación que ha radicado.
Fondos para el PAN y salud
Durante la ponencia, la congresista solicitó que se aumente en un 30% los fondos del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) y se haga una asignación especial de $1,270 millones para asistir con la emergencia del coronavirus, esto debido a que Puerto Rico está excluido del Programa de Asistencia Suplementaria por Desastres (D-SNAP) y que el dinero asignado para la isla para el PAN es casi un 50% menos comparado con los estados.
La comisionada pidió que Puerto Rico se incluya en el programa Pandemic-EBT, que brinda beneficios nutricionales a los estudiantes a la luz del cierre de las escuelas, que comenzó a mediados de marzo y todavía están cerradas hasta el día de hoy.
González Colón pidió además que se retire el límite de Medicaid en Puerto Rico para que se puedan proveer pruebas de diagnóstico del coronavirus a los que no tienen un plan médico y subsidios a la industria de la salud en cualquier próximo proyecto de estímulo económico.
Explicó que muchos de los mecanismos incluidos en la Ley CARES para proporcionar flujo de dinero inmediato a los proveedores de salud se basaron en el Medicare tradicional. Debido al bajo porcentaje de beneficiarios de Medicare tradicional en Puerto Rico, la Ley CARES proporcionó muy pocos fondos. En Puerto Rico se usa más el programa Medicare Advantage ya que es la cobertura de los médicos indigentes por lo que va atado al nivel de pobreza que debido a la condición territorial de Puerto Rico, es más alto que los estados.
La comisionada reseñó la desigualdad que enfrentan los proveedores de salud de Puerto Rico. Se estima que el 75 por ciento del total de beneficiarios de Medicare Parte A y Parte B en Puerto Rico reciben servicios a través de planes bajo el programa Medicare Advantage. Este número está muy por encima de la matrícula promedio del 34 por ciento en los estados. De acuerdo con la fórmula para establecer el pago tarifas, planes Advantage en Puerto Rico reciben solo el 57 por ciento del promedio nacional.
Durante 2019, la base para pagos bajo MA para Puerto Rico es de 511 dólares por mes por paciente, que es: 25 por ciento menos de lo que se proporciona para USVI (682 dólares), 39 por ciento menos que el estado que recibe menos (Hawaii, 840 dólares) y 43 por ciento menos que el promedio nacional (892 dólares).
Medical Manufacturing, Economic Development, and Sustainability (MMEDS) Act
En el aspecto de desarrollo económico, la comisionada hizo hincapié de la importancia de traer de vuelta la producción farmacéutica y de manufactura a la Isla como oportunidad para atraer empleos y a su vez asegurar la cadena de suministros médicos nacional.
“Esta pandemia ha demostrado de primera mano los riesgos que plantea la gran dependencia de nuestro país en la manufactura extranjera de suministros médicos. Necesitamos aumentar la producción nacional de productos médicos; por esta razón radiqué el HR 6443 y estaré radicando la medida con enmiendas, MMEDS Act. Ambas medidas son bipartitas y establecerían incentivos fiscales federales para las operaciones de manufactura actuales y reubicarlas en “distressed zones”, áreas de extrema pobreza y desempleo prevalente alrededor de toda la nación”, señaló González Colón.
La congresista añadió que “con la Ley MMEDS, tenemos una oportunidad única de recuperar empleos, estimular la economía de áreas en dificultades como Puerto Rico y mejorar nuestra seguridad nacional y de salud”.
Pide inclusión de productos agrícolas de Puerto Rico
González Colón solicitó al Comité que se abriera el Coronavirus Food Assistance Program a cosechas especiales como café, guineos, plátanos, mangó, piña, lechugas, pimientos, batatas, panapén, cacao, cilantro, parcha, recao, ñame, malanga y cúrcuma o turmeric para que los mismos sean considerados como elegibles para asistencia directa bajo dicho programa. Al igual que Puerto Rico, hay otras jurisdicciones que han tenido que hacer solicitudes similares ya que hay varios agricultores de otros cultivos que no salen como elegibles. La comisionada ha enviado cartas al secretario de Agricultura federal con esta solicitud y ha exhortado a agricultores de la isla a que se unan en este reclamo.
Conservación de agua y mitigación de sequía en Puerto Rico
Con el fin de proveer acceso a recursos adicionales para mejorar el manejo del agua en Puerto Rico, la comisionada residente, Jenniffer González Colón, radicó el H.R. 6050, Puerto Rico WaterSMART Grants Eligibility Act, medida que haría a la isla una jurisdicción elegible para solicitar subvenciones WaterSMART y Drought Resiliency Project de la Oficina de Recuperación del Departamento del Interior de los Estados Unidos.
La comisionada señaló que en momentos en que se le pide al pueblo que se lave las manos para detener la propagación de COVID-19, es esencial un servicio confiable de agua. Reseño que esto ha sido un problema durante mucho tiempo en Puerto Rico, donde se pierde la distribución del 59 por ciento del agua producida por la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados de Puerto Rico, o alrededor de 299 millones de galones por día (MGD). Para esto, solicitó que se de paso a la medida que presentó que además ayudaría a la mitigación de sequía en la isla y sus consecuencias como el racionamiento impuesto en estos momentos.
Ampliar usos de los fondos CDBG-DR
La comisionada solicitó que se redactara un lenguaje legal que permita al el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano HUD extender la permisibilidad para que se puedan usar los fondos CDBG-DR asignados a Puerto Rico como consecuencia del huracán María, para la recuperación del terremoto y para la emergencia COVID-19. “Si realmente queremos seguir inyectando dinero a la economía de la isla, ayudar a las empresas y al pueblo, el Congreso debe permitir el uso de los fondos CDBG-DR existentes y ya asignados para Puerto Rico para cubrir las necesidades relacionadas con terremotos y emergencias COVID-19”.
Mejorar la Infraestructura
González Colón recalcó la importancia de proveer banda ancha o acceso a Internet de alta velocidad, en especial a zonas rurales como infraestructura esencial para el desarrollo económico. Comentó que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) está invirtiendo en la restauración de banda ancha, pero se limita a restablecer lo que había.
Además, destacó la necesidad de aumentar el subsidio en bloque que recibe la isla para carreteras, que es menos de la mitad de lo que recibiría Puerto Rico como estado.
Manejo de pasajeros
La comisionada residente respaldó la propuesta de una reglamentación uniforme para la entrada de pasajeros en toda la nación, ya sea por puertos o aeropuertos, que permita el flujo de los pasajeros dentro de un balance entre el interés económico y la salud. “Tenemos que aprender a vivir con esto, por que hoy es el Covid, pero en unos meses puede ser otro virus”, dijo a lo que añadió que se deben tomar medidas para no perder las rutas aéreas entre los aeropuertos regionales que se han visto afectados por las cancelaciones de vuelo.
El Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado de los Estados Unidos está presidido por la senadora Lisa Murkowski (R-AK) quien visitó Puerto Rico junto a González Colón luego del impacto del huracán María; cuenta como líder de la minoría al senador Joe Manchin (D-WV). Este comité, comparte jurisdicción en el Congreso con el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes sobre los asuntos de los territorios, incluido Puerto Rico.
En la vista, además de González Colón depusieron Gregorio Kilili Camacho Sablan de las Islas Marianas del Norte, Amata Coleman Radewagen de Samoa Americana, Stacey Plaskett de las Islas Vírgenes y Michael San Nicolas de Guam.
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