Un patógeno vegetal fúngico conservado en las colecciones de fósiles del Natural History Museum ha sido identificado como el hongo causante de enfermedades más antiguo.
Potteromyces asteroxylicola, que tiene 407 millones de años, ha sido nombrado en honor a la célebre autora de la Historia de Peter Rabbit y entusiasta de los hongos, Beatrix Potter. El hallazgo se pùblica en Nature Communications.
Los dibujos de Beatrix y su estudio sobre el crecimiento de los hongos, que en algunos casos se adelantaron décadas a la investigación científica, le han valido la reputación de ser una figura importante en la micología.
Potteromyces fue descubierta en muestras fósiles de Rhynie Chert, un yacimiento de fósiles en Escocia. El sitio es conocido por una comunidad de plantas y animales del Devónico tempranamente sorprendentemente conservada, incluidas bacterias y hongos.
El nuevo estudio, completado en colaboración con micólogos del Real Jardín Botánico de Kew, sugiere que los hongos que causan enfermedades, como el fresno, que actualmente diezman los fresnos nativos del Reino Unido, y los hongos que pueden hacer circular los nutrientes de los que dependen las plantas y otros organismos para sobrevivir, tienen un precedente histórico en Potteromyces.
La Dra. Christine Strullu-Derrien, asociada científica del Natural Hstory Museum y autora principal del estudio que describe la nueva especie, dice en un comunicado: “Aunque antes se han encontrado otros parásitos fúngicos en esta área, este es el primer caso de uno que causa una enfermedad en una planta. Es más, Potteromyces puede proporcionar un punto valioso a partir del cual fechar la evolución de diferentes grupos de hongos, como Ascomycota, el filo de hongos más grande”.
Strullu-Derrien encontró el primer espécimen de Potteromyces en 2015. Sus estructuras reproductivas, conocidas como conidióforos, tenían una forma y formación inusuales como nunca antes se habían visto.
Igualmente inusual fue el hecho de que se encontró este misterioso hongo atacando una planta antigua llamada Asteroxylon mackiei. La planta había respondido desarrollando crecimientos en forma de cúpula, lo que demuestra que debía haber estado viva mientras el hongo atacaba.
Para que el equipo pudiera determinar que efectivamente se trataba de una especie nueva, era necesario encontrar otro caso del hongo. Esto se debe a que la naturaleza de los hongos difiere mucho entre los individuos.
La confirmación se logró cuando se encontró un segundo espécimen en las colecciones de los Museos Nacionales de Escocia en otro portaobjetos procedente de Rhynie Chert.
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